Antiquité

Antiquité. On entend par ce mot les temps passés, les siècles les plus reculés, et l’on y joint d’ordinaire les épithètes de haute, savante, noble, respectable ou glorieuse, qui toutes prouvent dans quelle vénération elle a été longtemps aux yeux des modernes, bien que souvent ils ne se soient pas fait faute de l’accuser d’être obscure, fabuleuse et mensongère. Les Romains l’avaient personnifiée ; ils la représentaient vêtue à la grecque, couronnée de laurier, assise sur un trône soutenu par les génies des beaux-arts, environnée par les Grâces, tenant d’une main les poèmes d’Homère et de Virgile, regardés par eux comme les plus beaux monuments de l’esprit humain, et montrant de l’autre les médaillons des plus grands génies d’Athènes et de Rome appendus au temple de Mémoire. Ce temple réunissait les trois ordres grecs, et l’on voyait au pied du trône les plus beaux morceaux de sculpture qui restent de l’antiquité, tels que la Vénus, l’Apollon, l’Hercule, le Laocoon, etc. On concevra ce culte pour l’antiquité si l’on réfléchit qu’en effet, à l’exception des nombreuses découvertes scientifiques qui font la gloire de notre époque, il est peu de créations honorables pour l’esprit humain dont on ne retrouve l’origine chez les Grecs et chez les Égyptiens, dont les Romains eux-mêmes n’ont guère été dans plus d’un genre que les pâles imitateurs. C’est ce sentiment de la priorité des anciens qui a dicté cette boutade spirituelle à un poète :

Dis-je une chose assez belle,
L’Antiquité, tout ea émoi,
Répond : Je l’ai dite avant toi.
C’est une plaisante domelle !
Que ne venait-elle après moi ?
J’aurais dit la chose avant elle.

Les deux Bacon ont exprimé cette idée que relativement aux modernes l’antiquité avait en définitive moins d’expérience. « Les plus jeunes sont en réalite les plus vieux, » a dit Roger Bacon. Trois siècles et demi après, François Bacon répétait dans un aphorisme : « Ceux qu’on appelle les anciens sont de fait les plus jeunes. »