Sauterelle

Sauterelle, genre d’insectes de l’ordre des orthoptères. Les sauterelles ont acquis une triste notoriété : leurs innombrables légions, leurs prodigieuses migrations et les dévastations effrayantes qu elles produisent, se racontent dans tous les travaux d’histoire naturelle, dans tous les voyages. Il n’est en effet que trop vrai que des armées de sauterelles ont plus d’une fois transformé en un aride désert les contrées les plus fertiles ; elles ont plus d’une fois réduit a la famine des populations tout entières ; et plus d’une fois encore les miasmes produits par la putréfaction de leurs cadavres ont détruit par la peste ceux que la famine avait éparçnéi. Les déserts de l’Arabie et de la Tatane paraissent être les lieux où se développent les races les plus nombreuses de sauterelles. À certaines époques de l’année, elles paraissent s’élever à une hauteur dans l’atmosphère, et, profitant de la direction de certains vents, elles se trouvent entraînées par un courant qui les porte vers le Nord. On les voit ainsi se précipiter en légions innombrables, qui ont l’apparence de nuages, et qui obscurcissent la lumière du soleil. L’air, agité par leurs ailes, fait entendre un sourd frémissement ; bientôt ce nuage vivant éclate de toutes parts, et les sauterelles, épuisées, tombent comme une pluie d’orage. Les arbres sont dénudés de feuilles, toute végétation disparaît anéantie. Bientôt, l’orage durant toujours, les sauterelles forment sur la terre des couches épaisses ; et de ces cadavres gisant ainsi sur le sol, rapidement décomposés, s’élève une odeur infecte, qui devient la cause de maladies pestilentielles. Des légions entières de soldats romains étaient souvent occupées, clans le uord de l’Afrique et vers les limites occidentales de l’Asie, à l’extermination des sauterelles. Saint Augustin rapporte qu’une peste produite par des sauterelles détruisit dans le royaume de Numidie et dans les contrées adjacentes 800.000 habitants. Dans les temps modernes, des fléaux semblables sc sont reproduits, et ont visité à diverses reprises l’Espagne, l’Italie, la France, l’Algérie, la Turquie, la Russie, la Pologne et la Suède. En 1748 la Valachie, la Moldavie, la Transylvanie et la Pologne furent véritablement inondées par un déluge de sauterelles. En 1813 les villes de Marseille et d’Arles payèrent 45,000 francs pour la destruction de 90.000 kg d’œufs de sauterelles. Ainsi, la magnifique description de Moïse, qui est si remarquablement exacte comme histoire naturelle, ne saurait même être taxée d’exagération orientale : « Je ferai venir demain les sauterelles dans votre pays, qui couvriront la surface de la terre, en sorte qu’elle ne paraîtra plus, et qui mangeront tout ce que la grêle n’a pas gâté ; car elles rongeront tous les arbres qui poussent dans les champs, elles rempliront vos maisons, les maisons de vos serviteurs et de tous les Égyptiens. »