Abbesse

Abbesse. C’est la supérieure d’un monastère de religieuses, ou d’une communauté. Quoique les communautés de vierges vouées à Dieu soient plus anciennes dans l’Église que celles de moines, l’institution des abbesses est néanmoins postée rieure à celle, des abbés. Les premières vierges qui se consacrèrent à Dieu demeuraient dans la maison paternelle. Au sixième siècle elles se réunirent dans des monastères ; mais elles n’avaient point encore alors d’églises particulières. Ce ne fut qu’au temps de saint Grégoire qu’elles commencèrent à en avoir dans leurs couvents. Les abbesses étaient autrefois élues par leurs communautés ; on les choisissait parmi les plus anciennes et les plus capables de gouverner ; elles recevaient la bénédiction de l’évêque, et leur autorité était perpétuelle. Un des statuts du concile de Trente porté que celles qu’on élit abbesses doivent avoir quarante ans d’âge et huit ans de profession. Le père Martin, dans son Traité des Rites de l’Église, observe que quelques abbesses confessaient autrefois leurs religieuses ; il ajoute que leur excessive curiosité les porta si loin qu’on fut obligé de la réprimer. Les confessions dont parle ici le père Martin n’étaient point sacramentelles et devaient se faire en outre au prêtre.