Mahrattes

Mahrattes. Les Mahrattes ou Maharattes sont un peuple de l’Inde, qui a formé autrefois une nationalité puissante et redoutable, détruite aujourd’hui, ou au moins bien affaiblie par la domination anglaise. Le caractère dominant de ce peuple, celui qui le distingue des autres parties de la population hindoue, consiste dans un esprit belliqueux et indépendant. Il parle une langue particulière, et professe un grand attachement pour le culte brahmanique et pour ses prêtres.

Les Mahrattes tirent probablement leur origine de la caste des Xatrias. Dès les temps les plus reculés, ils dévastaient, à l’aide de leur innombrable cavalerie, les terres de leurs voisins, et envoyaient sur les mers d’intrépides pirates. Ils occupaient alors un empire assez étendu, dont la capitale, Dour-Soummodour, était située près d’Aurungabad. Au quatorzième siècle, les mahométans, étant entrés sur leur territoire, les vainquirent et les forcèrent à transporter plus au sud le siège de leur empire. Leurs radjahs s’établirent alors à Bisnagar, et ils y régnèrent pendant environ deux siècles. Au bout de ce temps, cette nouvelle domination eut le sort de la première : les grands Mogols de Delhi l’anéantirent. Les Mahrattes se réfugièrent alors dans les gorges des monts Vindhia et des Ghâtes occidentales, emportant avec eux leur indépendance, vaincus et chassés, mais non soumis. De temps en temps ils faisaient des excursions hors de leurs retraites inaccessibles, puis revenaient y braver la vengeance de leurs vainqueurs. Enfin, au dix-septième siècle, ils réunirent toutes leurs forces, se précipitèrent sur les pays plats de l’Inde, y reconquirent plus de territoires qu’ils n’en avaient jamais possédé, et devinrent la nation prépondérante de l’Hindoustan. Sivadji descendant des rois de Tchittore, dirigeait ce mouvement. Maître de toute la côte, depuis Goa jusqu’à Surate, il fonda un puissant empire, et prit le titre de Maha-Radjah (grand prince).