Alto

Alto. C’est le nom qu’on donnait autrefois à la partie la plus grave des voix aiguës des hommes et des femmes. Dans le dernier cas, alto était synonyme de haute-contre.

On appelle aussi alto un instrument à quatre cordes, connu jadis sous le nom de viole, d’une dimension un peu plus grande que celle du violon, et qui tient dans un orchestre le milieu entre cet instrument, et le violoncelle ou la basse. La forme et la construction en sont semblables à celles du violon ; comme cet instrument, l’alto a quatre cordes, dont on tire le son en y promenant un archet ; le son est plus grave que celui du violon, mais doux et mélancolique. Cet instrument, fort utile dans les concerts, ne parvient, isolé, à faire quelque plaisir qu’entre les mains d’un habile exécutant. L’alto nous vient des Italiens, qui excellaient dans sa fabrication ; le nom du célèbre Amati donne de nos jours un prix très élevé à ses productions, devenues fort rares.