Paléographie

Paléographie. On entend par paléographie le déchiffrement et la description méthodique des écritures anciennes et de tout ce qui se rattache à l’écriture. Nous avons déjà, au mot Diplomatique, donné un aperçu de l’origine et des progrès de cette science ; il serait donc superflu de revenir sur ce sujet. Il ne reste plus qu’à déterminer les matières qui appartiennent en propre à la paléographie. Supposons pour cela qu’une personne instruite, mais étrangère aux règles de la diplomatique, veuille se rendre compte d’un monument écrit, d’une charte, par exemple, et voyons de quelle manière elle va procéder.

Ce qui frappe avant tout ses regards et appelle son attention, c’est la substance de la pièce ou la matière sur laquelle la charte est écrite, la façon dont l’écriture a été tracée, la couleur de l’encre, puis l’écriture elle-même, dont elle observe le genre et qu’elle essaye de déchiffrer. En lisant, elle rencontre des abréviations de plusieurs sortes, des signes accessoires de l’écriture, tels que des marques de ponctuation, de correction, etc., et des nombres exprimés en chiffres. Quelques lignes sont à peine lues, qu’elle peut déjà reconnaître dans quelle langue, quel dialecte le document est écrit. Elle ne manque pas de remarquer un style particulier, des mots barbares ou détournés de leur signification et des bizarreries d’orthographe qui caractérisent l’époque. Elle trouve aussi des noms, des surnoms, souvent accompagnés de qualifications indiquant des titres ou dignités. Après avoir entièrement lu et expliqué la charte qu’elle a sous les yeux, elle cherche à en déterminer la nature et l’espèce. L’examinant ensuite en détail, elle s’aperçoit qu’elle est composée de différentes parties, d’une invocation, d’une suscription, d’un préambule d’un dispositif et de formules finales, au nombre desquelles sont les dates de temps et de lieu. Enfin, elle s’enquiert de l’utilité du monogramme, des signatures ou des sceaux dont son acte est revêtu ; ce qui fait naître dans son esprit la question de savoir en quoi consistent l’autorité et l’authenticité des chartes, et comment on peut discerner les titres faux de ceux qui sont vrais. Puis si cette même personne a un grand nombre d’actes à sa disposition, elle s’avisera de les classer suivant certaine méthode, afin de pouvoir retrouver aisément ceux dont elle aurait besoin.