Paléothérium

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Paléothérium. Genre de pachydermes fossiles, découvert par G. Cuvier dans les terrains tertiaire, moyen et inférieur de plusieurs contrées de France, et principalement dans les plâtrières des environs de Paris. Les animaux de ce genre, que l’on place en général entre les rhinocéros et les tapirs, ont, comme les premiers, trois doigts terminés par un sabot à chaque pied et, comme les seconds, six dents incisives et deux canines à chaque mâchoire : leurs molaires, au nombre de sept de chaque côté, aussi bien en haut qu’en bas, sont formées sur le plan de celles des rhinocéros ; l’ouverture nasale est très échancrée en arrière ; les os du nez sont raccourcis, presque autant que chez le tapir pinchaque, ce qui fait supposer que les paléothériums avaient, comme cet animal, une petite trompe mobile ; le fémur est pourvu d’un troisième trochanter.

Les ossements de paléothérium, comme tous ceux qu’on rencontre dans le plâtre des environs de Paris, quoique assez souvent isolés, se trouvent réunis parfois en parties plus ou moins grandes de squelette ; et pour le très grand nombre, ils n’ont pas été roulés, ce qui annonce que les animaux dont ces plâtrières ont conservé les restes vivaient non loin des lieux où on les rencontre aujourd’hui, et probablement sur les bords du grand lac dans lequel ce terrain s’est formé. Leurs cadavres étaient entraînés par les cours d’eau qui se jetaient dans ce lac ; et comme il devait exister de l’acide sulfurique dans les lieux où se formait le plâtre, on conçoit que cet acide a dû accélérer la désagrégation des squelettes, par une action sur les tissus mous. Les paléothériums sont associés avec les anoplothériums, les chéropotames, les hyénodons, et avec des ossements de crocodiles et de tortues.